纳西族主要聚居于云南省丽江纳西族自治县，其余分布在维西、中甸、宁蒗、德钦和四川盐边、盐源、木里及西藏的芝康等县。纳西族原是中国西北古羌人的一个支系，大约在公元三世纪迁徙到丽江地区定居下来。
纳西族民歌按内容可分为生产歌、风物歌、习俗歌、情歌、喜歌、苦歌、婚歌、挽歌、猎歌、牧歌、儿歌等。传唱最早的生产歌有《打稗子歌》《打猎歌》等，多为采集、狩猎、游牧时期的古歌；进入农耕后产生了《天女洗麻歌》《搓线歌》《放牛山歌》《耙田歌》《栽秧歌》等；风物歌有《玉湖水》《三思水》等；习俗歌有《祭畜神歌》《喊丰收神歌》；仪式歌有《量米歌》《敬酒歌》《穿裙子歌》；婚歌有《结亲歌》《求婚歌》《送亲歌》《劝女歌》《喜歌》；挽歌有《含殓歌》《谢恩歌》《送葬歌》。纳西族民歌多用《谷气》《喂默达》《阿丽哩》《哦热热》等曲子演唱，情歌则多用《时本》调吟唱。
纳西族歌谣主要分为传统调和即兴调两大类。传统调也叫大调，纳西语叫“本底子”或“本子”，纳西族民间长诗皆属传统调；即兴调也叫小调，无固定的唱词，望物起兴，灵活多样，从各个不同的角度反映了纳西族广阔的社会生活。
纳西族人民世世代代惯于用民歌表达自己的情感，寄托美好的愿望，调子一般低沉哀怨，如泣如诉，但东部地区因受藏族民歌影响，调子比较奔放、粗犷。革命战争年代，出现了反映人民反抗斗争的《诉苦歌》《反三征歌》和歌颂革命军队的《贺龙敲石鼓》等慷慨激昂的民歌民谣。中华人民共和国成立后，出现了高亢、欢快的歌颂中国共产党和社会主义新生活的新民歌。
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